La Peste

1. Introduction

Due à une bactérie, le bacille de Yersin Yersinia pestis, la peste est une maladie affectant, le plus souvent sous forme épizootique (=épidémique pour les animaux), de très nombreuses espèces de rongeurs, les rats en particulier. Sa transmission se fait d'animal infecté à animal sain par piqûres de puces. Elle peut être transmise à l'homme par piqûres de puces infectées.

Le déclin relatif de la peste dans le monde, à partir de 1950, ne signifie nullement sa disparition: il marque seulement la fin de la pandémie (=grande dispersion de la maladie) moderne durant laquelle la navigation à vapeur a disséminé, avec les rats infectés, la maladie dans tous les ports du monde. Depuis la Seconde Guerre mondiale, la dératisation généralisée lors de la construction des navires et dans les installations portuaires en a peu à peu éliminé le rat noir Rattus rattus, principal vecteur de la peste. La disparition du rat noir de nombreuses régions par installation du rat brun ou surmulot Rattus norvegicus a également été favorable à la régression de la maladie. Mais les immenses zones où la maladie continue de régner parmi les rongeurs constituent une menace permanente.

2. Les manifestations de la peste chez l'Homme

Il faut opposer la peste bubonique, survenant après piqûre d'un parasite parasite infecté, à la peste pulmonaire, succédant à une contamination entre personnes par voie respiratoire.

• La peste bubonique, après une incubation de un à dix jours, provoque d'emblée des symptômes extrêmement graves, avec apparition rapide du bubon caractéristique, c'est-à-dire d'une adénite (=inflammation des ganglions lymphatiques) dure et douloureuse, localisée là où a pénétré la bactérie, le plus souvent à l'aine ou à l'aisselle. En l'absence de traitement, l'évolution aboutit à la septicémie (=infection généralisée) mortelle le plus souvent entre le cinquième et le huitième jour de la maladie.
• Dans la cas de la peste pulmonaire, la transmission entre personnes par voie respiratoire dépend de facteurs climatiques: humidité atmosphérique et température inférieure à 15°C. Là où manquent ces facteurs, cette forme est pratiquement inconnue. Elle se répand au contraire en saison froide par contagion directe à partir d'un cas de peste bubonique compliqué de peste pulmonaire secondaire. L'incubation est brève: de quelques heures à deux jours. Le symptôme en est une expectoration, fluide et striée de sang, extraordinairement riche en bacilles (=bactéries). L'évolution, en l'absence de traitement, est systématiquement fatale en deux ou trois jours au plus.

3. Les trois grandes épidémies historiques de peste

La peste est connue depuis des temps immémoriaux sur le plateau central de l'Asie, qui serait le berceau de l'infection. Certains ont voulu situer ce dernier en Afrique; en fait, si le foyer centre-africain est, lui aussi, très ancien, il n'en reste pas moins secondaire et d'origine asiatique.

Trois grandes épidémies de peste sont connues au cours des temps historiques:

• La peste de Justinien (VIè siècle. après. J.-C.), où domina la forme bubonique, frappa l'ensemble du bassin méditerranéen, c'est-à-dire la totalité du monde connu à l'époque. Elle peut donc être considérée comme la première pandémie pesteuse.
• La grande peste du Moyen Âge, la peste noire, en constitua la deuxième; venue de l'Inde, elle atteignit la Méditerranée et, de là, toute l'Europe où, revêtant la forme pulmonaire, elle ne fit pas moins de 25 millions de victimes (du quart à la moitié de la population) entre 1346 et 1353. L'endémie se prolongea durant trois siècles, jalonnée par les épisodes tristement célèbres de la peste de Venise (1575-1577), de Lyon (1628), de Nimègue (1635), de Londres (1665) et de Marseille (1720).
• La troisième pandémie débuta avec le réveil du vieux foyer du Yunnan et gagna Hong Kong en 1894. C'est là que YERSIN découvrit, chez le rat comme chez l'Homme, le germe responsable dont, quatre ans plus tard, SIMOND démontra la transmission par la puce. Rats et puces infectés, dont il n'avait nulle part été fait mention durant les deux premières pandémies, allaient trouver dans la navigation à vapeur un exceptionnel moyen de propagation. Partie de Bombay en 1896, la peste atteint Suez l'année suivante, Madagascar en 1898, Alexandrie, le Japon, l'Est africain et le Portugal en 1899; elle est à Manille, à Sydney, à Glasgow et à San Francisco en 1900, à Honolulu en 1908, à Java en 1911, à Ceylan en 1914, à Marseille en 1920. Parallèlement à cet envahissement par voie de mer, d'autres foyers anciens se sont réveillés, tel celui de Mandchourie qui, en 1910, ne fait pas moins de 50000 morts de peste pulmonaire, en trois mois d'épidémie. Cette troisième pandémie, cause de plus de 12 millions de morts dans l'Inde de 1898 à 1948, n'entraîna guère qu'un millier de cas en Europe, dont la majeure partie au Portugal et une centaine à Paris de 1918 à 1920. L'absence de manifestations pulmonaires et l'instauration d'une prophylaxie (=lutte préventive) limitèrent l'épidémie.