Les pelotes de réjection

Les pelotes de réjection ou pelotes de régurgitation des oiseaux sont des boulettes faites des débris non digérés des proies, et rejetées périodiquement par le bec. Elles sont composées de poils, de plumes, d'os, de pièces chitineuses des insectes, de fragments de coquilles de mollusques et même de morceaux de plantes que les enzymes n'ont pu digérer.

Pelotes de réjection d'épervier d'Europe Accipiter nisus (2 pelotes en haut à gauche), de faucon crécerelle Falco tinnunculus (1 pelote en bas à gauche), et de chouette chevêche Athene noctua (5 pelotes à droite) (Watermael-Boitsfort, Province de Brabant, Belgique - 1981 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens).

Quelques exemples de pelotes de réjection d'oiseaux.

L'estomac des oiseaux est divisé en deux parties: l'estomac glandulaire ou ventricule succenturié, simple faible renflement de la fin de l'œsophage, sécrète le suc gastrique imprégnant au passage les aliments, avant qu'ils ne subissent un broyage mécanique dans le gésier. Ce dernier est l'estomac musculaire et présente une paroi épaisse. C'est dans le gésier que se rassemblent les résidus indigestes des aliments; grâce aux mouvements musculaires, ceux-ci sont agglomérés en boulettes compactes avant d'être rejetés par le bec lorsque les pelotes ont atteint une certaine dimension. Les pelotes qui viennent d'être rejetées sont encore enduites d'un film de mucus facilitant leur transit dans l'œsophage et maintenant leur cohésion.

De nombreuses espèces d'oiseaux produisent des pelotes de réjection: par exemple les cormorans, hérons, cigognes, huîtriers, mouettes et goélands, martins-pêcheurs, pies-grèches, corvidae et bien sûr rapaces diurnes et nocturnes.

Huîtrier pie-de-mer Haematopus ostralegus, Haematopodidae, Charadriiforme (Parc zoologique Paradisio, Province de Hainaut, Belgique - 05/10/1999 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens).

Goéland marin adulte Larus marinus, Laridae, Charadriiforme (Jardin zoologique du Zwin, Knokke, Province de Flandre occidentale, Belgique - 04/08/1997 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens).

Martin-pêcheur Alcedo atthis, Alcedinidae, Coraciiforme (Etang Le Grand Morinval, Argonne, France - 28/07/1989 - Diapositive originale réalisée par Michèle Loneux).

Pie bavarde Pica pica, Corvidae, Passeriforme (Jardin zoologique du Zwin, Knokke, Province de Flandre occidentale, Belgique - 13/09/1992 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens).

Faucon crécerelle Falco tinnunculus, Falconidae, Falconiforme (Jardin zoologique du Zwin, Knokke, Province de Flandre occidentale, Belgique - 04/08/1997 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens).

Les Strigiformes, ou rapaces nocturnes, avalent souvent leurs proies entières. En outre, leurs enzymes digestives sont moins puissantes que celles des Accipitriformes et Falconiformes, ou rapaces diurnes. On trouve ainsi dans les pelotes de rapaces nocturnes beaucoup plus d'os, non abîmés.

Pelotes de réjection de chouette chevêche Athene noctua (en haut), chouette effraie Tyto alba (en bas à gauche), chouette hulotte Strix aluco (en bas au milieu), et hibou moyen-duc Asio otus (en bas à droite) (Province de Brabant, Belgique - 1981 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens).

Parmi les 4 espèces de Strigiformes belges les plus fréquentes, il est possible de déterminer l'espèce de rapace nocturne par examen des pelotes et du lieu où elles ont été trouvées. La longueur des pelotes, très variable, n'est pas un bon critère d'identification; leur largeur, dépendant du diamètre du conduit œsophagien de l'oiseau, est plus caractéristique.

• Les pelotes de chouette hulotte Strix aluco se rencontrent isolément ou en très petit nombre dans les bois que l'oiseau fréquente, principalement sous les reposoirs, par exemple dans les massifs de conifères où l'oiseau se réfugie volontiers lorsque, l'hiver venu, les arbres feuillus sont dénudés. Les pelotes mesurent 20-26(-30)mm de large sur (25-)40-60(-77)mm de long, sont de forme cylindrique, sont presque toujours arrondies aux deux extrémités et montrent souvent beaucoup d'os superficiellement.

Pelote de réjection de chouette hulotte Strix aluco sur la litière d'un bois de pins, en hiver (Forêt de Soignes, Province de Brabant, Belgique - 1981 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens).

Pelotes exceptionnellement large (à gauche) ou longue (à droite) de chouette hulotte Strix aluco (Forêt de Soignes, Province de Brabant, Belgique - 1981 - Dessin original réalisé par Eric Walravens). D'une longueur d'environ 55mm, la pelote contenant une penne de geai des chênes atteint 155mm avec celle-ci!

Chouette hulotte Strix aluco, Strigidae, Strigiforme (Jardin zoologique du Zwin, Knokke, Province de Flandre occidentale, Belgique - 04/08/1997 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens).

• Les pelotes de hibou moyen-duc Asio otus se rencontrent souvent en grand nombre sous le nid et surtout dans les dortoirs où plusieurs oiseaux se rassemblent de jour durant plusieurs semaines en hiver, par exemple en lisière de massifs de conifères ou dans les hautes haies. Les pelotes, devenant vite mates et d'un gris plus clair, lorsqu'elles sèchent, que celles de chouette hulotte, mesurent 19-25(-30)mm de large sur 30-60(-66)mm de long; elles sont généralement d'un diamètre à peine plus étroit que les pelotes de chouette hulotte. Elles ont une forme très cylindrique, sont souvent arrondies aux deux extrémités et montrent moins d'os superficiellement que celles de chouette hulotte. Contrairement aux pelotes de chouettes hulotte et effraie, celles de hibou moyen-duc ne contiennent quasiment jamais d'os de musaraignes, proies que le hibou moyen-duc semble répugner. Par contre, les os de campagnols des champs et agreste, les proies de prédilection du hibou moyen-duc, sont majoritaires dans ses pelotes.

 Pelotes de réjection de hiboux moyens-ducs Asio otus au pied d'un arbre où gîtent les oiseaux le jour, en hiver (Evere, Province de Brabant, Belgique - 1981 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens). Remarquez les nombreuses fientes, attestant de l'occupation assidue des lieux par plusieurs oiseaux.

Pelotes exceptionnellement large (à gauche) et longues (à droite) de hibou moyen-duc Asio otus (Province de Brabant, Belgique - 1981 - Dessin original réalisé par Eric Walravens).

Hibou moyen-duc Asio otus, Strigidae, Strigiforme (Evere, Province de Brabant, Belgique - 1980 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens).

• Les pelotes de chouette effraie ou effraie des clochers Tyto alba se rencontrent en grande quantité au gîte de l'oiseau, soit dans les greniers des bâtiments, sous les poutres des granges, dans les combles des fermes, des églises et des chapelles, etc. Ces pelotes sont noires et très luisantes, car recouvertes d'un mucus brillant, lorsqu'elles sont fraîches, mais grises et poussiéreuses lorsqu'elles sont anciennes; lorsqu'elles sèchent, leur surface toujours très lisse devient dure et cassante. Elles présentent toujours une forme arrondie régulière et ventrue, plus ovale et moins cylindrique que celles des chouette hulotte et hibou moyen-duc. Les pelotes de chouette effraie mesurent (18-)20-30mm de large sur 30-60(-70)mm de long: elles sont d'habitude plus larges que celles des chouette hulotte et hibou moyen-duc. Les crânes des micromammifères qu'elles contiennent sont très souvent intacts, alors qu'ils sont brisés dans la région occipitale dans les pelotes des autres rapaces nocturnes. Les os de tous les micromammifères peuvent s'y rencontrer, et ceux des musaraignes y sont fréquents.

 Vieilles pelotes de réjection de chouette effraie Tyto alba dans les combles d'un église (Hamois, Condroz, Province de Namur, Belgique - 24/05/1998 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens).

Chouette effraie Tyto alba, Tytonidae, Strigiforme apportant à ses jeunes un campagnol Microtus species (Belval, Argonne, France - 27/07/1989 - Diapositive originale réalisée par Michèle Loneux).

• Les pelotes de chouette chevêche Athene noctua se rencontrent au pied des arbres et poteaux qui lui servent de perchoir, ainsi qu'au gîte, dans les cavités, les bâtiments et bien sûr les nichoirs qu'elle fréquente. De couleur gris brunâtre à gris clair, elles mesurent 10-19mm de large sur 20-40mm de long, sont cylindriques et généralement arrondies aux deux extrémités. Lorsqu'elles présentent une extrémité effilée, elles ressemblent très fort aux pelotes du faucon crécerelle Falco tinunculus, mais recèlent davantage d'os intacts, moins attaqués par les sucs digestifs, ainsi que fréquemment les débris chitineux des insectes qu'elle consomme.

Jeune chouette chevêche Athene noctua, Strigidae, Strigiforme (Hamois, Condroz, Province de Namur, Belgique - 09/07/1991 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens).

• Il est essentiel de ne pas confondre les pelotes de réjection de rapaces avec certaines crottes de renard Vulpes vulpes qui leur ressemblent lorsque le Canidae a consommé des campagnols ou des lapins, ce qui est un fait fréquent. En effet, le ver parasite échinocoque alvéolaire Echinococcus multilocularis vit fixé dans l'intestin grêle du renard. Les œufs présents dans les excréments de 20% des renards présents en Wallonie (et de très nombreux chiens non vermifugés!) libèrent des larves dans l'estomac des petits rongeurs (campagnols ou mulots) qui les ont ingérés. Ces larves gagnent généralement le foie où les larves se développent dans un kyste volumineux. Lorsque l'hôte meurt, le carnivore s'infeste naturellement en consommant les viscères du cadavre. L'Homme peut accidentellement ingérer des œufs d'échinocoques en manipulant des déjections de renard ou en consommant des petits fruits sauvages souillés. L'évolution du kyste hépatique peut être mortelle. Il convient donc de s'abstenir de manipuler des crottes de renard, qui peuvent ressembler à des pelotes de réjection dans certains cas! Les crottes de renard présentent, lorsqu'elles contiennent des poils de mammifères et ressemblent à des pelotes de réjection de rapace, un aspect torsadé et une extrémité effilée.

Crottes de renard Vulpes vulpes (Forêt de Soignes, Province de Brabant, Belgique - 1980 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens).

L'objectif de l'analyse du contenu des pelotes de réjection des rapaces nocturnes est double: déterminer le régime alimentaire d'un oiseau, mais aussi, pour les prédateurs au régime alimentaire eccléctique comme la chouette effraie Tyto alba, avoir un aperçu de la faune des micromammifères présents dans une région.

Débris d'ossements (crânes) de micromammifères trouvés dans des pelotes de réjection de chouette hulotte Strix aluco, Strigidae, Strigiforme (Belgique - 1981 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens).

Débris d'ossements (mandibules) de micromammifères trouvés dans des pelotes de réjection de chouette hulotte Strix aluco, Strigidae, Strigiforme (Belgique - 1981 - Diapositive originale réalisée par Eric Walravens).

L'usage d'une clé de détermination des crânes de micromammifères ou d'une clé de détermination des mandibules de micromammifères permet d'identifier les proies ingurgitées par nos rapaces nocturnes, sur base de la reconnaissance de certains os trouvés dans leurs pelotes de réjection.