Les mésanges nonnette et boréale, largement sympatriques en Belgique ainsi qu'en Europe occidentale et centrale, sont de distinction délicate. De façon générale, la mésange nonnette préfère les forêts de grands arbres, essentiellement des chênes et des hêtres, tandis que la mésange boréale fréquente davantage les bois plus humides, de saules et de noisetiers.

On différencie aisément les deux espèces au cri. La mésange nonnette produit surtout un cri aigu et explosif : "pitz siou" parfois suivi d'un "jujuju" rapide, des "si si si" aigus et rapides ou un "pitzi" aigu et explosif. Le cri de la mésange boréale est plus grave et surtout plus lent : elle émet parfois également un "tit sou" moins explosif que la mésange nonnette, mais c'est surtout son "(ti) djun djun djun" assez lent et très nasillard qui est caractéristique, ou encore un 'ti djudjudju" plus rapide et moins nasillard.

Lors d'une observation furtive ou éloignée, deux critères distinguent les mésanges nonnette et boréale :

• La mésange nonnette a la silhouette classique d'une autre mésange, avec néanmoins la tête et la nuque davantage dans le prolongement du dos, tandis que la mésange boréale montre une tête très allongée à l'arrière, lui conférant un cou très massif fort caractéristique, bien visible lorsque l'oiseau est de profil. Cette nuque massive réduit la longueur du manteau par rapport à celui de la mésange nonnette.

• La mésange boréale présente des liserés clairs sur le bord externe des rémiges tertiaires et des rémiges secondaires externes, qui forment un tache claire bien visible en hiver sur un plumage frais. En été, avec l'usure des plumes, cette zone claire disparaît progressivement. Chez la mésange nonnette, cette zone pâle manque ou est à peine perceptible en toute saison.

• Le bec fermé de la mésange nonnette présente une ligne claire à la jonction des mandibules, tandis que celui de la mésange boréale est entièrement noir. Parfois, seule une petite tache claire est visible à la base de la mandibule supérieure chez la mésange nonnette.
  

• Lorsque le bac est ouvert, on peut observer, sur photographie, que le bord inférieur de la mandibule supérieure et le bord supérieur de la mandibule inférieure sont clairs chez la mésange nonnette, noirs chez la mésange boréale. Sur photographie également, on peut parfois distinguer le noir lustré de la calotte de la mésange nonnette, alors que ce noir est mat chez la mésange boréale. Ce dernier critère est difficilement utilisable sur le terrain.
  

Mésange nonnette (Poecile palustris) (Hamois, Condroz, Belgique - 20/11/2019 - Photographie originale Eric Walravens)

Mésange boréale (Poecile montanus) (Hamois, Condroz, Belgique - 13/12/2020 - Photographie originale Eric Walravens)

• La limite entre le noir de la calotte et le blanc de la joue semble remonter davantage chez la mésange boréale, et la joue blanc pur semble se poursuivre davantage vers la nuque chez la mésange boréale, l'arrière de la joue présentant souvent une suffusion beige inférieure chez la mésange nonnette. Mais l'appréciation de ce critère est souvent liée aux conditions d'observation et à l'orientation de la tête de l'oiseau. Cette seule caractéristique n'est donc pas suffisante pour identifier un individu.

• Il est à noter que l'étendue du noir de la bavette, plus importante chez la mésange boréale que chez la mésange nonnette, n'est pas un bon critère en hiver : c'est l'usure du plumage au printemps qui laisse apparaître une bavette noire plus étandue chez la mésange boréale.

Mésange boréale (Poecile montanus) (Hamois, Condroz, Belgique - 13/12/2020 - Photographie originale Eric Walravens)
Sur cette photographie, on comprend comment l'usure des plumes révélera au printemps une bavette noire étendue, partiellement masquée en hiver par les extrémités claires des plumes d'un plumage frais.